L’Ecosse figure en tête de liste des pays dans lesquels nous voulons rouler dans cette deuxième partie d’aventure. En arrivant mi-juin à Plymouth, dans le Sud de l’Angleterre, nous avions discuté de notre idée de parcourir à vélo la « North Coast 500″ avec un couple de cyclistes chez qui nous avions passé la nuit. Ce parcours forme une boucle de 500 miles (800km) qui fait le tour de l’Ecosse. Si nous savions (mais n’avions pas encore expérimenté !) que la pluie est une constante, nous n’avions jamais entendu parlé d’un mal au moins aussi grand : les Midges ! Une sorte de petit moustique qui envahit l’Ecosse pendant l’été.

J’ai pris soin après cette discussion de demander systématiquement à toute personne avec qui nous échangions ce qu’il pensait d’aller pédaler en Ecosse et du risque de midges. Le moins qu’on puisse dire c’est que les Anglais sont tous cohérents sur ce sujet :

1. l’Ecosse est magnifique,
2. les midges peuvent vraiment vous faire vivre un cauchemar.

L’Ecosse oui mais comment ?

Tout ceci nous a beaucoup fait réfléchir sur le programme à tenir en Ecosse. Notre programme vélo / van a jusqu’ici bien fonctionné. D’abord le tour de Bretagne en un mois, puis un transfert en van pour une semaine dans les Cornouailles, et enfin un nouveau saut motorisé pour un tour de Snowdonia au pays de Galles.

C’est donc incertains que nous faisons route vers le nord. Nous marquons une pause à Edimbourg et découvrons avec plaisir la ville à vélo. Lorsque nous arrivons à Inversness, la principale ville des Highlands et point de départ de la North Coast 500. Nous faisons à ce moment là le constat suivant :

• depuis que nous avons commencé à pédaler en Europe, le 10 mai, la météo a globalement toujours été contre nous. Les jours sans pluie se comptent sur les doigts d’une main et la moyenne des températures oscille entre 10 et 16 degrés,
• nous allons rencontrer des midges qui vont nous obliger à nous enfermer dans la tente lorsque nous ne pédalons pas (le soir et le matin).

Une fois encore il est nécessaire de réfléchir à ce qu’il y a de mieux pour notre unité « famille ». Si les cyclistes que nous sommes sont prêts à relever le défi il nous semble que parcourir les 800km de cette magnifique boucle Ecossaise en vélo risque d’être peu appréciable pour les filles. C’est donc en « Road trip » avec notre van que nous nous élançons le 14 juillet sur la North Coast 500 !

En route !

Nous prenons la route avec un pincement au coeur de ne pas être sur les vélos mais heureux d’être à l’abris d’une nouvelle averse qui s’abat avec fracas sur le pare-brise. Notre première section de route nous emmène en 3 jours à John o’Groats, le point le plus extrême Nord-Est du Royaume-uni. La route est jolie mais nous nous demandons tout de même si on en fait pas un peu trop avec l’Ecosse. Cependant nous sentons que le meilleur reste à venir en arrivant sous cette latitude qui frôle la pointe Sud du Groenland. (!)

John o’Groats est très connu, entre autre pour être le point de départ (ou d’arrivée) d’un itinéraire cycliste très populaire, le LEJOG : Land’s End – John o’Groats. Nous sommes passé à proximité de Land’s End lors de notre tour à vélo des Cornouailles, il s’agit du point le plus extrême Sud-Ouest de l’île. Nous arrivons en fin d’après-midi et profitons de la sieste des filles pour observer depuis le van un groupe de cycliste se prendre en photo sous la plaque annonçant l’arrivée à cet extrême du pays. Nouveau pincement au coeur.

Les Ecossais ayant la bonne idée d’autoriser officiellement le camping sauvage, nous partons à la recherche d’un bel endroit pour passer la nuit. Un phare se détache à l’horizon. Lorsque nous y arrivons nous découvrons « le spot idéal » : un petit parking, perché en haut de hautes falaises et envahit de moutons que notre van ne semble pas déranger.

Nous tirons ensuite plein Ouest. Rapidement les villages se font rares et les panneaux du type « Dernière station essence avant 50 miles » font leur apparition.

Même si nous avançons en van, nous prenons soin de faire des petites étapes, entre 50 et 100km par jour, tout en se réservant la possibilité de sortir les vélos. 2 jours après avoir quitté John o’Groats, la pluie cesse ! Nous sautons sur l’occasion pour repérer sur la carte une boucle de 80km sur une très petite route. Arrivés sur place la veille, nous installons le van dans la forêt et faisons notre première rencontre avec … les midges ! Ils sont peu nombreux mais suffisamment ennuyeux pour nous contraindre à l’isolement dans le van pendant toute la soirée.

Le lendemain matin nous sautons sur nos vélos, heureux de remonter en selle et serein de savoir que même si (quand) la pluie fait son apparition, nous serons au sec dans le van le soir venu !

Into the wild

Nous roulons a très bonne allure, délestés de nos sacoches. La route est très étroite et nous ne croisons presque aucune voiture. Ca y est, nous sommes dans cette Ecosse dont tous le monde parle. Après avoir longé un lac pendant près de quarante kilomètres, nous roulons sur une ligne d’asphalte tracée au milieu de rien. Nous n’en revenons pas, arrêté au milieu de la route nos têtes oscillent de droite à gauche et de gauche à droite, à la recherche d’une trace de vie humaine. Aussi loin que le regard porte, nous échouons à notre petit jeu. Pas une maison, pas une clôture, pas une antenne, pas un homme. J’imagine des traversées à pied de cette immensité qui serait certainement de véritables challenges tant physique que psychologique, le froid, le sol détrempé et l’attaque constante des insectes faisant intégralement parti du décor !

Pendant 40 autres kilomètres nous répéterons cet exercice. L’émerveillement est au rendez-vous de chaque coup de pédale. Au bout d’immenses marécages surgissent des montagnes usées par des millions d’années d’érosion et recouvertes d’une couette verdoyante. L’occasion rêvée d’expliquer aux filles le principe d’érosion par la friction des glaciers qui recouvraient la région lors de l’ère glaciaire.

Pendant cette journée nous nous livrons à un autre type d’expérimentation. Nous évaluons les vitesses des nuisibles de la région. A l’arrêt nous nous faisons attaquer par tout un tas d’insectes. Mais dès lors que nous sommes en mouvement nous les perdons à mesure que nous accélérons. Ainsi, la vitesse de croisière d’un midge ne dépasse pas les 10km/h. Les taons sont cependant plus affutés et arrivent à nous piquer jusqu’à 15km/h !

Un orchestre de musique classique n’aurait pas fait tâche lors de notre traversée du Nord-Ouest du pays. Les mots sont difficiles à trouver tant les paysages sont incroyables. On touche du doigt quelque chose dont nous n’avons pas l’expérience en France : la nature sauvage et intacte. La seule route sur laquelle nous roulons est minuscule, une seule voie ponctuée de zones de croisements. A chaque virage le paysage change, offrant un nouveau regard sur un géant rocailleux endormi sous son arc-en-ciel de verts, une plage de sable blanc léchée par des vagues turquoises, une vallée où aucun chemin ni route ne se rend ou encore un archipel de lacs déposés ici ou là.

Mais ces paysages ne seraient certainement pas aussi saisissants sans la météo Ecossaise. Les nuages filtrent les rayons du soleil en ne projetant que quelques taches de lumière qui offrent une palette de verts encore plus saisissante. Lorsque la pluie apparait à l’horizon, c’est sous forme d’un lourd rideau gris.

Tous nos lieux de bivouac ont été merveilleux mais celui que nous avons trouvé sur l’île de Skye remporte de loin la première place. Notre arrivée sur l’île a été gâchée par un ciel bas, mais lorsqu’au détour d’un virage nous trouvons une place où nous arrêter au bord d’une falaise, nous comprenons pourquoi cette île est présentée comme un incontournable de la région.

Le Nord-Ouest, paradis des Midges

Un autre soir nous ferons notre première « midges ». Nous nous installons près d’un ancien château, au bord d’un lac. En début de soirée, les midges font leur apparition. Je suis obligé de cuisiner avec mon buff sur la tête en guise de moustiquaire pour éviter de me faire piquer, et ma veste de pluie pour rester au sec. Je laisse à votre imagination la scène du petit coin… Malgré tout nous arrivons à passer une bonne soirée et la nuit fût bonne.

Alors que nous faisons route vers le Sud pour prendre le ferry qui nous emmènera en Irlande nous nous installons sur un parking discret et au calme pour passer la nuit au milieu de cette immensité qui nous domine depuis quelques jours. Les midges sont une fois de plus présent mais semblent peu nombreux. Le repas se passe bien, les filles s’endorment vite. Une fois le chapitre de mon livre terminé, et avant d’aller me coucher, je sors pour un dernier passage aux toilettes. En une fraction de seconde, je sens mon visage se recouvrir d’un voile qui me pique. Je plonge ma tête entre mes mains pour me débarrasser des parasites et saute dans le van. Charlotte, surprise de me voir rentrer aussi vite, allume le plafonnier : un nuage de midges a eu le temps de prendre possession de l’habitacle !

Plus une seconde à perdre, nous affalons le toit, installons les filles plongées dans un profond sommeil dans leur siège, bouclons nos ceintures et prenons la route. Nous ne savons pas encore où nous voulons aller mais « le plus loin possible » nous semble une excellente destination. Nous roulons fenêtres ouvertes pour chasser ou tuer, peu importe, l’envahisseur. Parfois nous les refermons pour mettre le chauffage au maximum et sécher les plus résistants. Après quelques minutes de ce petit jeu, le calme est revenu dans la voiture. Nous nous rappelons alors d’un parking sur une plage de la côte, 60km plus loin. Il est près de minuit mais peu importe. Nous roulons jusqu’à ce parking, en ville et en plein vent. Là c’est certain, les midges nous laisserons tranquille !

Alors que nous passons un de nos derniers bivouac Ecossais au bord d’un lac à l’approche de Glasgow, je me souviens de ce qu’un cycliste nous avait dit sur l’Ecosse : l’empreinte des paysages dans la mémoire de celui qui traverse reste, les piqures de midges disparaissent… Il avait raison !

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Près du Loch Ness en Écosse.

16:00

Nous sommes au col et nous avons une vue impressionnante sur toute la vallée. Le parking est plat, c’est là que nous voulons dormir cette nuit ! Le bivouac en pleine nature il n’y a rien de mieux.

 

Un camping-car, puis un autre, se gare à côté de nous puis repart vers la vallée. Il semble que nous soyons les seuls à tenir à dormir sur ce point culminant.

Il est encore trop tôt pour s’installer mais pour une fois nous avons une journée magnifique (réveil sous les rayons du soleil qui passent à travers la moustiquaire de la tente de toit puis soleil d’aplomb qui fait rougir les écossais tous blancs en un clin d’œil) nous voulons en profiter. Cela fait des semaines que nous en rêvons d’une telle journée, pas question de rouler toute la journée enfermés dans le van !

Nous venons d’arriver au nord de l’Écosse, à Inverness, et attendons une fenêtre météo pour nous remettre en selle. Aujourd’hui il fait grand beau mais les prévisions sont désastreuses pour demain, il doit pleuvoir 20mm sur la journée, avec un risque d’orage important. A croire que toute apparition du soleil se paie…

18:30

Avant le repas, je monte au point de vue avec les filles en courant, nous sommes toutes les trois pleines d’énergie. La vue nous confirme que le spot est idéal pour la nuit, le coucher du soleil va rendre la scène encore plus magique.

Ce soir nous nous offrons un repas de fêtes, la journée nous a donné du baume au cœur et nous avons voulu marquer le coup en changeant de nos menus habituels : pâtes à la sauce tomate, purée-saucisse, riz ou semoule aux légumes sautés. Ce soir c’est panini saucisse/champignons/fromage grâce à la belle initiative de Liv qui s’est jetée sur les pains à panini au supermarché

20:00

A peine le repas terminé, un superbe combi Volkswagen se gare juste devant nous. Oh non! Il va nous prendre la vue… Ses passagers descendent un appareil photo à la main et se prennent en photo devant leur véhicule avec comme arrière plan la vallée qui s’est remplie de chaleureuses couleurs. Il s’agit d’une petite famille d’Ecossais qui a loué le van pour la semaine. Ils vont redescendre au camping quelques km plus bas nous disant qu’ils ne sont pas assez courageux pour dormir comme ça, sans structure. Courageux? Ils ont dit courageux?… Nous n’avons pas l’impression de faire preuve de courage à dormir dans ce lieu si magnifique, nous nous sentons plutôt chanceux d’être là, et tous seuls en plus…

Le soleil joue à cache-cache avec les nuages et à chaque disparition de ce dernier nous nous enfermons dans le van, car les midges sont de sortie. Nous entendons parler des midges depuis des semaines : c’est l’horreur parait-il, ils attaquent par centaines et on ne peut juste rien y faire. Ces minuscules insectes ne sont visibles que parce qu’ils se déplacent en masse. Ils piquent et laissent un bouton qui démange pendant des jours. Nous avons vu de nombreuses jambes et bras couverts de piqûres et ce n’est pas très beau à voir… Nous sommes à l’Est et ne devrions pas être trop touchés pour le moment mais les occupants du combi ont précipité leur départ du parking car les midges venaient de sortir…

21:00

Le vent souffle et chasse donc les midges. Nous pouvons ouvrir les portes du van pour faire descendre la température car tant que le soleil tape dans les vitres il chauffe notre espace confiné. Nous couchons les filles à l’arrière du van sur leur lit. Le vent forcit un peu et siffle dans les roues de nos vélos qui sont à l’arrière du van. Les fermetures éclairs des fenêtres de la tente cliquettent en suivant les oscillations de la toile.

21:30

Le vent vient de tourner, il est maintenant latéral. La tente de toit commence à danser. Il faut la ranger avant qu’il ne soit trop tard. Nous amorçons la descente du toit, Lilian sort pour s’assurer que la toile est bien rentrée pendant que je tiens la structure par les deux poignées avant. Quand il ouvre la porte, le vent s’engouffre dans le cockpit rendant le maintient du toit quasiment impossible, je lui hurle de vite revenir sinon tout va s’envoler et probablement moi avec. C’est donc à 4 bras que nous tenons le toit avant de le verrouiller avec ses sangles.

 22:00

Les prévisions annonçaient des vents a 20km/h. Comme le soleil se couche nous pensons que le vent peut forcir temporairement avant un retour au calme qui permettra éventuellement de remonter la tente. Dans le pire des cas nous nous préparons à dormir sur les fauteuils avant du van qui, une fois retournés vers l’arrière, nous permettent d’allonger nos jambes. Ce n’est pas idéal mais c’est déjà ça.

22:15

Le vent est toujours aussi fort. La luminosité descend mais le soleil n’est pas tout à fait couché.  Si nous voulons descendre dans la vallée pour dormir c’est maintenant. Le toit est solidement attaché, chercher un terrain de repli maintenant ne nous enchante pas et nous décidons alors de rester où nous sommes.

22:20

Lilian sort faire un tour du van et me hurle : « Le vent soulève la tente par l’arrière. On descend tout de suite ! »

Tess, qui ne dort pas encore se met dans son siège en lâchant « Maman, j’ai peur ! »… et je la comprends. Liv est dans les bras de Morphée, je la dépose dans son siège et les attache toutes les deux. La tension monte mais je m’efforce de rester bien calme pour ne pas me prendre les pieds dans le frein à main ou dans les bagages qui trainent. Je retourne les sièges avant, je mets le contact et Lilian saute sur le fauteuil du copilote. Il fait encore assez jour pour que nous puissions voir où nous allons mais nous n’avons pas beaucoup de temps avant que la nuit ne tombe tout à fait.

Nous passons un premier parking qui ne retient pas mon attention. Dans l’urgence j’en oublie qu’il faut que l’on s’arrête quelque part. Je n’ai qu’une envie : m’éloigner au maximum de ce col venté ! Puis dans un virage, juste à l’orée de la forêt se présente un parking à l’abris du vent et à plat. Rien ne bouge et tout est silencieux, c’est le bon endroit pour s’arrêter.

Nous remettons les filles dans leur lit et remontons la tente qui reste, cette fois ci, tout à fait en place.

Nous s’avons qu’il y aura certainement de l’orage dans la nuit, nous retournons les sièges avant au cas où nous devions redescendre la tente – à nouveau – et dormir en bas.

23:00

Tout le monde dort.

3:00

Le ciel s’illumine totalement avant que le tonnerre se confonde avec le vent. Lilian me réveille : « L’orage arrive on rabat la tente ». Je suis encore dans mon sac à viande quand mes deux pieds touchent le siège conducteur. Le vent siffle dans la vallée, le ciel s’éclaire toutes les secondes.

Hors de question de sortir vérifier si la toile est bien rentrée avant de plier la tente, nous la tirons vers l’intérieur au maximum, l’attachons fermement et nous nous réfugions chacun sur notre siège. En quelques secondes la pluie s’écrase à grosses goutes sur notre pare-brise. Le ciel réagit comme un spot géant dont l’interrupteur est entre les mains d’un enfant qui jouent à « jour/nuit » inlassablement.

Quelques instants plus tard, nous avons le rugissement du tonnerre en plus. Ca y est, nous sommes dans l’œil de l’orage quand, dans un bruit fracassant, nous apercevons des flammes sur l’autre versant de la vallée à quelques dizaines de mètres de nous. Un arbre vient de prendre la foudre et le voilà qui est réduit en poussière. La pluie est de plus en plus forte et claque sur le pare-brise. Nous ne disons rien, essayant de nous rassurer intérieurement comme nous le pouvons. Nous vérifions que les filles sont bien allongées dans leur lit et qu’elles ne touchent pas la partie métallique du van.

Lilian finit par s’endormir, la fatigue a pris le dessus. Il est dans son duvet, sur le siège du copilote. L’intérieur du van est sans dessus-dessous suite au départ en urgence quelques heures auparavant. Je me dis « Ca pourrait être pire » mais après tout je me demande ce que le pire pourrait être… J’oublie la pluie, le toit, le vent, l’orage, les arbres autour (mais assez loin quand même)…

Je me dis à instant que la situation pourrait être encore plus compliquée si quelqu’un venait taper à la porte pour demander un abris. Ce van, que nous avons baptisé Mongolu (qui est un abris de chasse au Cameroun), est notre repère et devoir y faire rentrer un inconnu dans un moment de vulnérabilité comme celui-ci me semblait être insurmontable. Quand j’en ait parlé à Lilian le lendemain il m’avoue avoir pensé à la même chose en s’endormant.

4:30

Je dors sur mon siège, l’extérieur semble être calme et coloré. Je referme l’œil en ayant l’impression d’être dans un rêve. Lilian me réveille : « Il fait jour, c’est calme. Viens on remonte la tente pour dormir correctement« . Nous nous rendormons dans la minute.

9:20

Liv est réveillée et comme à son habitude elle dessine tranquillement le temps que nous ouvrions un œil. C’est une agréable surprise de voir que nous avons dormi si longtemps. Liv demande pourquoi nous ne sommes plus au même endroit que lorsqu’elle s’est endormie. Tess s’empresse de raconter notre « déménagement » en urgence. Puis les parents continuent l’histoire avec l’épisode « Orage » de la nuit pendant lequel elles n’ont pas bougé une oreille.

Une nouvelle journée de pluie et de grisaille se présente nous. Nous allons à la piscine couverte pour avoir une raison ludique d’être mouillés.

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